關(guān)于十二生肖的順序的排定，清代趙翼說(shuō)北方本來(lái)就沒(méi)有子丑寅卯記時(shí)，只是用鼠牛虎兔，但是用以記年，這個(gè)動(dòng)物的排列順序又是怎么出現(xiàn)地呢？一般的會(huì)用各種神話傳說(shuō)作為這個(gè)排序的來(lái)源的證明。
十二生肖是由十一種源于自然界的動(dòng)物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說(shuō)中的龍所組成，用于記年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
十二生肖
傳說(shuō)中有一年，玉皇大帝過(guò)生日，下令讓所有的動(dòng)物在正月初九這天前來(lái)祝壽，并決定按前來(lái)祝賀生日的報(bào)到順序選定十二種動(dòng)物，作為通往上天之路的守衛(wèi)，并按年輪流值班。
到了正月初九清晨，老鼠雖然起得很早，跑的也很快，但到了寬寬的河邊面對(duì)著濤濤的河水，它發(fā)愁了，只好坐在河邊等著其它動(dòng)物渡河時(shí)，跳到它們的背上借助它們的力量渡河。
等了好一會(huì)兒，最早出門(mén)的牛，默默地一步一步地走到了河邊，老鼠趁牛泅入水中的瞬間，敏捷地跳到牛耳朵里。渡過(guò)了河，老鼠覺(jué)得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并沒(méi)有跳下來(lái)的意思，天近傍午時(shí)，牛載著老鼠到了玉帝的家門(mén)外，當(dāng)牛剛要進(jìn)門(mén)時(shí)，誰(shuí)知老鼠迫不急待地從牛耳朵里竄出來(lái)，搶先跳到了玉帝面前，就這樣，老鼠終于取得了第一名。而載了它一路的牛，僅獲得第二名。
稍后老虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗也陸續(xù)到達(dá)。豬雖然很蠢，但也按時(shí)到達(dá)，名列第十二名。玉帝按它們報(bào)到的先后次序一一 賜封它們?yōu)槊磕甑妮喼瞪?，十二生肖的順序就這樣確定下來(lái)。
不過(guò)這個(gè)只是用來(lái)哄小孩子的，真正的原因和天文學(xué)有關(guān)。一個(gè)說(shuō)法是古代天文學(xué)家將晝夜分為十二時(shí)辰。同時(shí)他們?cè)谟^天象時(shí)，依照十二種動(dòng)物的生活習(xí)慣和活動(dòng)的時(shí)辰，確定十二生肖。
一般的說(shuō)法是子夜時(shí)分（二十三點(diǎn)至一點(diǎn)），古人（天文學(xué)家或道家）仰望天空良久，忽然聽(tīng)得周圍有細(xì)碎的聲音，低頭一看，原來(lái)是老鼠在活動(dòng)。天長(zhǎng)日久，古人發(fā)現(xiàn)鼠類出沒(méi)頻繁的時(shí)刻是子時(shí)。于是，子時(shí)便與鼠聯(lián)系在一起，成了“子鼠”，并按一天的起始，排在屬相的第一位。
丑時(shí)（一點(diǎn)至三點(diǎn)），農(nóng)家自會(huì)起身喂牛。牛與丑時(shí)聯(lián)系在一起，便成了“丑?！薄?/p>
凌晨三點(diǎn)至五點(diǎn)，晝伏夜行的虎最兇猛，農(nóng)家常常會(huì)在此時(shí)聽(tīng)到不遠(yuǎn)處傳來(lái)虎嘯聲。于是，虎與寅時(shí)相聯(lián)系，有了“寅虎”。
五點(diǎn)至七點(diǎn)，天亮了，兔子跑出窩，去吃帶著露水的青草。于是，兔子與卯時(shí)相聯(lián)系，便有了“卯兔”。
余此類推，十二生肖的次序就這么排定了。（明）李詡《戒庵老人漫筆》也有類似的說(shuō)法。
宋洪巽的《陽(yáng)谷漫錄》中也做出十二生肖和每日時(shí)辰配合的解釋，說(shuō)：
“十二相屬取義子寅辰午申戌俱陽(yáng)，故取相屬之竒數(shù)以為名，鼠五指、虎五指、龍五指、馬單蹄、猴五指、狗五指；丑卯巳未酉亥俱陰，取相屬之偶數(shù)，牛四爪、兎兩爪、蛇雙舌、羊四爪、豬四爪。”
實(shí)際上記時(shí)的十二地支排序來(lái)自記年，《 爾雅·釋天》說(shuō)：
“子曰困敦，丑曰赤奮，寅曰攝提，卯曰單閼，辰曰執(zhí)徐，巳曰大荒落，午曰敦，未曰協(xié)洽，申曰灘，酉曰作噩，戌曰閹茂，亥曰大淵獻(xiàn)?！?/p>
就是說(shuō)用太歲——木星所在位置記年。
這個(gè)鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的排列其實(shí)和二十八星宿有關(guān)。
古人把太歲每年經(jīng)過(guò)二十八宿的星座結(jié)合起來(lái)，建立起了十二地支，因?yàn)槟拘堑墓D(zhuǎn)周期大約為十二年，所以，中國(guó)古代用木星來(lái)紀(jì)年，故而稱為“歲星”。后來(lái)又將這十二個(gè)部分命名，這就是“地支”。地支是中國(guó)古代天文學(xué)最最核心的內(nèi)容，是中國(guó)古代天文學(xué)最重要的符號(hào)。簡(jiǎn)單的說(shuō)是地支來(lái)源古代二十八星宿的另一種一年的表達(dá)方式。地支創(chuàng)建的方法是采用二十八星宿部分星象符號(hào)。
二十八宿（“宿”，拼音：xiù ，中古拼音：siuk），又稱二十八舍或二十八星，是古代中國(guó)將黃道和天赤道附近的天區(qū)劃分為二十八個(gè)區(qū)域。
二十八宿星依序?yàn)椋禾?、危、室、壁、奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、井、鬼、柳、星、張、翼、軫、角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女。
古人以二十八宿與二十八種動(dòng)物的對(duì)應(yīng)，每宿都有一種動(dòng)物為代表，且配之以五行與日月。二十八宿從角宿開(kāi)始，自西向東排列，與日、月視運(yùn)動(dòng)的方向相同，每一宿或兩宿為一天干或地支：
東方稱青龍：角木蛟 亢金龍 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹；
南方稱朱雀：井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日馬 張?jiān)侣?翼火蛇 軫水蚓；
西方稱白虎：奎木狼 婁金狗 胃土雉 昴日雞 畢月烏 觜火猴 參水猿；
北方稱玄武：斗木獬 牛金牛 女土蝠 虛日鼠 危月燕 室火豬 壁水獝。
虛宿：為日，為鼠稱虛日鼠。為北方第四宿，古人稱為“天節(jié)”。當(dāng)半夜時(shí)虛宿居于南中正是冬至的節(jié)令。冬至一陽(yáng)初生，為新的一年即將開(kāi)始，所以排第一位的是子鼠，下一位的是丑為牛金牛，故丑為牛，再過(guò)來(lái)就是尾火虎于是寅為虎。（明）王鏊《震澤集》就以此為十二生肖排列的來(lái)源。
這一排列首先用以記年后來(lái)又用來(lái)排列月日和時(shí)辰，而這個(gè)順序其實(shí)和玉帝以及動(dòng)物的生活習(xí)性沒(méi)有半毛錢關(guān)系。當(dāng)然，對(duì)小孩子來(lái)說(shuō)，童話總是要有的，萬(wàn)一實(shí)現(xiàn)了呢？
